Sardaigne (sa Sardigna), regards sur l’île/2Grande procession en l'honneur de Saint Ephysius

Sant’Efisio (Saint Ephysius)

Le 1^er mai de chaque année la Sardaigne célèbre le culte de Saint Ephysius, patron de l’île, par une grande procession qui a lieu à Pula et à Cagliari.

Ephysius nacquit à Elia, près d’Antioche en Asie Mineure, en 250 apJC. Son père était chrétien, sa mère païenne; à l’âge adulte il s’engagea dans l’armée impériale. Lors des persécutions de Dioclétien il fut amené à combattre les chrétiens . Lorsque l’armée se transféra en Italie, il vécut un événement semblable à celui de Saül sur le chemin de Damas (32-36 apJC) : l’apparition d’une croix et la voix de Jésus depuis le ciel lui reprochèrent ses persécutions et l’incitèrent à se convertir au christianisme. Arrivé à Gaète il se fit baptiser et décida de se consacrer à l’évangélisation des païens.

Ayant appris que la Sardaigne était en grande partie païenne il se rendit dans l’île pour y précher le christianisme. Il écrivit un message à l’empereur en lui demandant de se convertir. Cela lui valut une condamnation à mort et l’emprisonnement. La torture n’eut pas raison de son attachement à la foi chrétienne mais provoqua des conversions massives dans la population. Finalement, sur ordre de l’empereur, Ephysius fut mis à mort à Nora, au Sud de Cagliari, le 15 janvier 303.

Dès lors, Ephysius fit l’objet d’un important culte populaire; sa date de canonisation n’est pas connue, mais il est spécialement vénéré à Pula, prés de Nora, où une petite église lui a été construite sur l’emplacement de son exécution.

En 1088, les Pisans, qui occupaient une partie de la Sardaigne, décidèrent de transférer les reliques du Saint à Pise afin de les mettre en sécurité face aux incursions des Sarrasins. Ces reliques ne furent restituées à la Sardaigne qu’en 2011.

En 1656, lors de la vague de peste qui fit rage à Cagliari, une fois l’épidémie terminée grâce à l’intercession de Saint Ephysius, le conseil de la ville fit le vœu de consacrer au Saint une fastueuse procession annuelle qui a traversé les siècles jusqu’à l’actuelle procession organisée au début du mois de mai. C’est l’une des principales fêtes sardes et, avec ses 80 km de long, l’une des plus grandes processions à pied d’Europe.

On attribue à Saint Ephysius des miracles dont le plus connu est celui d’Aritzo, dans la province de Nuoro. Le Saint avait décidé de se rendre dans la région pour convertir les nombreux païens qui y habitaient. Arrivé sur place il rencontra cependant beaucoup de résistance dans la population. Lorsqu’enfin ses prédications portèrent leurs fruits on vit pousser dans cette région aride quantité de châtaigniers et noisetiers qui prospérèrent à mesure que la foi des habitants s’intensifiait.

Le Saint compte aussi une église à Cagliari ; deux processions on lieu dans la ville le Jeudi Saint et le Lundi de Pâques, en souvenir de l’an 1793, quand Cagliari fut épargnée des bombardements de la flotte révolutionnaire française.

La grande procession du 1^er mai voit la statue du Saint transportée à dos d’homme sur les 45 km qui séparent Cagliari et Nora ; après deux jours de prières, la statue retourne à son lieu de départ. Le cortège est accompagné par une grande foule de pèlerins, dont beaucoup dans leurs costumes traditionnels; y participent les autorités communales, régionales et de l’État, les représentants de l’Église, les membres de confréries, les sonneurs de launeddas (instrument typiquement sarde formé de trois tuyaux polyphoniques à respiration circulaire). Sur une partie du parcours la statue du Saint est transportée sur un char tiré par deux bœufs. En chemin, les pèlerins entonnent des chants sacrés. Des chevaliers et chevalières dans leurs costumes traditionnels accompagnent la procession.